Năm mươi năm trước, vùng đất Azuma tan vỡ thành hàng chục hòn đảo nổi lơ lửng trong biến cố Sụp Đổ Thiên Thượng. Tệ hơn nữa, những “rune” duy trì thế giới đang cạn kiệt dần. Với vai trò là Vũ Công Trái Đất (Earthdancer), nhiệm vụ của bạn là hồi sinh các vị thần, phục hồi các rune và đảo ngược thảm họa sinh thái này.
Quả là một mớ hỗn độn để người hùng dọn dẹp phải không?
[ Hình ảnh xây dựng làng và bay gần cá voi trong Rune Factory Guardians of Azuma.
]
Để mô tả một cách đơn giản, Rune Factory: Guardians of Azuma tạo cảm giác như sự pha trộn giữa Breath of the Wild và Stardew Valley. Cốt lõi của trò chơi này là một game nhập vai hành động (Action RPG) về việc khám phá các khu vực và đánh bại quái vật boss trong hành trình giải cứu thế giới.
Phần “nhân” chính này được bao phủ bởi nhiều lớp gameplay khác như quản lý thị trấn, bắt quái vật và mô phỏng hẹn hò. (Thêm vào đó là khám phá rất nhiều công thức nấu ăn.) Mỗi yếu tố này đều có những nét riêng, nhưng khi kết hợp lại, kết quả tạo ra khá “dễ nuốt”.
Cuộc phiêu lưu chạy đua với thời gian
Đồng hồ trong game của Guardians of Azuma thúc đẩy lối chơi “thêm một ngày nữa” đầy gây nghiện. Chạy theo thời gian thực, điều này đòi hỏi người chơi phải cân bằng các hoạt động dựa trên thời gian quái vật xuất hiện, chu kỳ di chuyển của NPC và các sự kiện trong game.
[ 
Giao diện kỹ năng và tương tác xã hội trong Rune Factory Guardians of Azuma.
]
Hơn nữa, mỗi khía cạnh của trò chơi đều thưởng cho bạn khi tham gia vào các hoạt động khác. Phiêu lưu không kiếm được nhiều tiền, nhưng các mục tiêu thu thập mở khóa công thức mới cho công trình và trang bị. Xây dựng thị trấn mang lại chỉ số thưởng cho việc phiêu lưu. Hệ thống hẹn hò đóng góp cả hai, tăng chỉ số cho thành viên tổ đội và cung cấp các công thức hữu ích.
Vòng lặp phản hồi tuần hoàn này tạo cảm giác tuyệt vời. Gần như mọi thứ bạn làm trong Guardians of Azuma đều thúc đẩy một yếu tố gameplay khác. Ngay cả khi một phần nào đó cảm thấy tẻ nhạt, ít nhất phần yêu thích của bạn cũng nhận được phần thưởng tương xứng.
[ 
Một con quái vật Cluckadoo trong Rune Factory Guardians of Azuma.
]
Ngoài việc lên cấp từ việc tiêu diệt quái vật, bạn còn nhận được điểm kinh nghiệm kỹ năng (skill XP). Mỗi loại vũ khí và mỗi “hoạt động thực tế” đều có một cây kỹ năng để mua các perk bằng XP này.
Điều thú vị là việc chăn nuôi quái vật không có cây kỹ năng riêng, mặc dù đây là một tính năng đặc trưng của dòng Rune Factory. Điều này có thể là do việc kết bạn với quái vật chỉ được mở khóa ở Khu vực Mùa Thu, sau khoảng hơn 10 giờ chơi.
Điều này được bổ sung bởi “XP đa năng” (all-purpose XP) được tạo ra từ các hoạt động hàng ngày của bạn, mà bạn có thể sử dụng ở bất cứ đâu. Điều này đóng góp vào vòng lặp gameplay tổng thể bằng cách giúp “đuổi kịp” các kỹ năng chưa sử dụng hoặc mới. Hoặc, bạn có thể tích trữ XP đa năng để mua các perk mạnh mẽ hơn một cách nhanh chóng.
Hệ thống XP linh hoạt này là một thiết kế đáng yêu. Nó mời gọi người chơi đưa ra những lựa chọn ý nghĩa, đồng thời giảm bớt sự cày cuốc. Với tốc độ chậm rãi – nhưng ổn định – XP đa năng giúp mỗi ngày trôi qua đều mang lại cảm giác hài lòng.
Khám phá thế giới Azuma
[ 
Hình ảnh lướt dù và leo lên cối xay gió khi khám phá trong Rune Factory Guardians of Azuma.
]
Các hòn đảo của Azuma được thiết kế để người chơi tự do khám phá. Các khu vực có kích thước khác nhau, với trọng tâm là bốn “khu vực” lớn kết nối với nhiệm vụ hồi sinh các vị thần theo mùa. Mỗi khu vực đều mở rộng, và có ít nhất một khu vực phụ tuyến tính hơn – chính là các dungeon boss quen thuộc.
Guardians of Azuma khuyến khích khám phá bằng nhiều loại vật phẩm thu thập. Tương tự như các game Zelda hoặc Metroidvania, bạn sẽ thường quay trở lại một khu vực trước đó và sử dụng công cụ mới để thu thập những mục tiêu còn sót lại.
[ 
Bản đồ Khu vực Mùa Xuân trong Rune Factory Guardians of Azuma.
]
Tuy nhiên, trọng tâm khám phá mạnh mẽ này lại bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi bản đồ của game. Hầu hết mọi thứ bạn muốn săn lùng đều được đánh dấu trên bản đồ, cho phép bạn chỉ việc đi thẳng đến và nhặt chúng.
Mặc dù tôi không chắc liệu chúng ta có cần những cuộc săn lùng đầy khó khăn của thập niên 90 hay không – ví dụ điển hình là Gold Skulltulas – nhưng bản đồ này chắc chắn đã làm giảm bớt phần nào niềm vui khám phá. Mặt khác, ở các khu vực sau, việc đến được một vật phẩm thu thập thường là một thử thách.
Nói thật lòng, phần leo trèo/nhảy (platforming) hơi “jank” (không mượt). Các cú nhảy hiếm khi cảm thấy hoàn toàn bất khả thi, nhưng một số có thể khá bực bội. Ví dụ, đôi khi bạn phải ước lượng góc nhảy vì camera đang bị cây cỏ che khuất.
[ 
Nhân vật đáp xuống một bức tường trong Rune Factory Guardians of Azuma.
]
Mặt khác, bạn hoàn toàn có thể “lách luật” kiểu Skyrim để vượt qua một số chướng ngại vật. Một số khoảnh khắc thỏa mãn nhất tôi có được trong Guardians of Azuma là khi thực hiện thành công những cú nhảy mà rõ ràng tôi nên quay lại sau khi mở khóa khả năng lướt.
Thử thách trong chiến đấu
[ 
Boss Sói Trắng và Cây Bị Nguyền Rủa trong Rune Factory Guardians of Azuma.
]
Ngược lại, hệ thống chiến đấu trong Guardians of Azuma khá đơn giản. Vì game cung cấp các độ khó Easy, Balanced và Hard, ban đầu tôi chơi ở mức “Balanced” để cảm nhận trải nghiệm dự kiến của game.
Sau khoảng 20 giờ chơi, tôi chỉ sử dụng chính xác hai vật phẩm tiêu hao trong các trận đấu boss. Vì vậy, tôi nâng độ khó lên “Hard”, và… nó ổn hơn? Tôi không phải là một game thủ Soulsborne, nhưng chơi ở Hard ít nhất tôi phải chú ý đến máu của tổ đội.
[ 
Đánh trùm Sói Trắng trong Rune Factory Guardians of Azuma.
]
Tuy nhiên, Guardians of Azuma có nên khó hơn không? Trong môi trường nơi các game “nhái” FromSoft (Soulslike) và rogue-like tiếp tục phát triển mạnh, thật dễ dàng để cho rằng “ừ, game hay thì phải khó”.
Tôi không đồng ý. Độ khó Hard tạo cảm giác tốt trong game này vì việc khó hơn buộc bạn phải sử dụng các vật phẩm tiêu hao được sản xuất từ thị trấn của mình. Điều đó đóng góp vào vòng lặp tổng thể. Mặc dù cài đặt Hard của game này nên là mặc định, Guardians of Azuma sẽ không được lợi nếu khó hơn nữa.
Một điểm yếu đáng kể hơn là sự đơn giản của chiến đấu. Vũ khí chính của bạn được mô tả là có một “combo” gồm nhấp chuột trái bốn lần (hoặc nút tương ứng trên tay cầm). Bạn có thể giữ nút để sạc đòn tấn công, và có thể có đòn “ultimate” gây thêm sát thương khi nhấp lần thứ năm. Bạn né tránh đòn tấn công bằng cách nhấn Shift để lộn, nếu căn thời gian chính xác sẽ tạo ra một khoảng “bullet time” để phản công.
Khi tiến bộ, bạn nhận được các “Báu Vật Thiêng” (Sacred Treasures) nguyên tố, kích hoạt bằng chuột phải (và cũng có “combo” tương tự). Báu Vật Thiêng gây sát thương rất lớn, nhưng cũng tốn điểm rune (RP) để kích hoạt.
[ 
Làm choáng boss Cửu Vĩ trong Rune Factory Guardians of Azuma.
]
Chiến đấu tích lũy một thanh Spirit, có thể dùng để kích hoạt các phép thuật (spells) của Báu Vật Thiêng. Những phép thuật này rất hay và ấn tượng đến nỗi tôi… thường quên mất sự tồn tại của chúng. Tôi đã vô tình “one-shot” boss đầu tiên bằng chiêu Flower Storm của Earth Drum, nhưng các phép thuật sau đó không còn hiệu quả mấy.
Kết hợp lại, mỗi trận chiến đều cảm thấy khá giống nhau. Boss sẽ báo trước các đòn tấn công diện rộng và có một thanh Stun. Khi thanh này đầy, boss sẽ bị bất động và nhận thêm sát thương. Do đó, chiến thuật chiến đấu duy nhất trong Guardians of Azuma là “spam click chuột trái cho đến khi boss bị choáng, sau đó chạy vào và spam click chuột phải”.
Ở độ khó cao hơn, HP và sát thương tăng thêm của kẻ địch làm cho chiến đấu thỏa mãn hơn vì bạn không thể tùy tiện “tank” sát thương. Việc né tránh trở nên quan trọng. Mặc dù không phải là tệ hại, chiến đấu trong Guardians of Azuma thiếu sự năng động hoặc đa dạng.
Cốt truyện đậm chất trope Nhật Bản
[ 
Nhân vật Suzu trong Rune Factory Guardians of Azuma.
]
Cốt truyện và bối cảnh của Guardians of Azuma mang đậm chất Nhật Bản một cách rõ ràng. Nếu bạn thích các trope anime và chủ đề Thần đạo Shinto, game này chính là “comfort food” (món ăn tinh thần quen thuộc) của bạn. Nếu bạn không yêu thích văn hóa Nhật Bản, game này có lẽ sẽ khó tiếp cận.
Nói một cách nhẹ nhàng, phần mở đầu câu chuyện khá… khó nuốt. Tám NPC lớn được giới thiệu trong vòng chưa đầy một giờ – và tất cả đều có thể trở thành thành viên tổ đội. Dàn nhân vật đông đảo có thể rất tuyệt, nhưng tốc độ chóng mặt này làm mờ ranh giới giữa stereotype (hình mẫu rập khuôn) và caricature (hình ảnh biếm họa).
[ 
Nhân vật Murasame trong Rune Factory Guardians of Azuma.
]
Sau khi hoàn thành Khu vực Mùa Xuân (khoảng năm giờ chơi), tôi đã có một cái nhìn khá tiêu cực về phần kịch bản của game. Có lẽ đó là một dạng của hội chứng Stockholm, nhưng tôi cảm thấy việc khắc họa nhân vật và đối thoại đã cải thiện hơn khi tôi chơi sâu hơn.
Bỏ qua phần giới thiệu khó khăn ban đầu, dàn nhân vật đông đảo hoạt động tốt khi cả bốn khu vực được mở khóa. Các NPC thường xuyên di chuyển đến các ngôi làng khác, thiết lập mối quan hệ, gặp gỡ trong các sự kiện và tuân theo lịch trình riêng của họ. Phải mất một thời gian, nhưng thế giới trở nên sống động hơn khi dàn nhân vật mở rộng.
[ 
Nhân vật chính được Matsuri ôm chặt trong Rune Factory Guardians of Azuma.
]
Các nhiệm vụ “Kết Nối” (Bonding quests) củng cố tính cách của các NPC có thể hẹn hò. Về cơ bản, đây là những đoạn kịch hài hước hoặc kịch tính, với một cốt truyện ngắn xen kẽ các nhiệm vụ tìm đồ (fetch quest) hoặc trận đấu boss. Mặc dù các nhân vật hầu hết vẫn là stereotype, những nhiệm vụ này đã thành công trong việc làm giàu thêm cho họ với động cơ và cảm xúc.
Công bằng mà nói, tôi thấy khó mà không so sánh yếu tố mô phỏng hẹn hò của Guardians of Azuma với hệ thống này trong Persona 5. Và đó là một chuẩn mực rất cao.
Cốt truyện của Guardians of Azuma đôi khi tầm thường – đặc biệt là ở phần đầu – nhưng dễ dàng ngang tầm với các anime shonen điển hình. Phần kịch bản thường tốt hơn và chắc chắn ít “sượng trân” hơn.
Các diễn viên lồng tiếng tiếng Anh xứng đáng nhận được lời khen ngợi nghiêm túc. Màn trình diễn của họ sử dụng toàn bộ cung bậc cảm xúc, thêm sự hài hước, trọng lực và tình cảm xuyên suốt trò chơi. Diễn xuất lồng tiếng xuất sắc của Guardians of Azuma đã củng cố toàn bộ trải nghiệm game.
Kết luận:
Mặc dù các yếu tố gameplay riêng lẻ có những điểm yếu đáng chú ý, Rune Factory: Guardians of Azuma đã khéo léo kết hợp chúng lại với nhau tạo thành một vòng lặp gây nghiện đầy thú vị. Trò chơi này rất, rất gần với việc trở thành một game nhập vai ngoạn mục. Đây là một ví dụ thực sự ấn tượng về “toàn thể lớn hơn tổng các bộ phận của nó”. Đối với tôi, đây là một game nhập vai cuối tuần xuất sắc – một trò chơi thư giãn sẽ khiến bạn chơi “thêm một ngày nữa” trong nhiều giờ. Nếu sự kết hợp giữa Zelda và Stardew Valley nghe có vẻ hấp dẫn, tôi highly recommend Guardians of Azuma. Nếu sự kết hợp đó không làm bạn hứng thú, có lẽ nên bỏ qua.
